এশিয়ান ক্রিকেটের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ আসর এশিয়া কাপের পঞ্চদশ আসরের পর্দা উঠছে আজ। ৬ দলের এ টুর্নামেন্টে উদ্বোধনী ম্যাচে রাত ৮ টায় মুখোমুখি হবে শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তান।

এবারের এশিয়া হওয়ার কথা ছিল শ্রীলঙ্কায়। কিন্তু লঙ্কানদের রাজনৈতিক ও অর্থনৈতিক সংকটের কারণে বাধ্য হয়েই এশিয়া কাপ আয়োজন থেকে সরে দাঁড়ায় তারা। যদিও কাগজে-কলমে আয়োজক হিসেবে থাকছে শ্রীলঙ্কাই।

এমনিতেই টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে আগাম ভবিষ্যৎবাণী করা কঠিন। শক্তিমত্তা আর পরিসংখ্যান বিবেচনায় আফগানিস্তানের বিপক্ষে লঙ্কানদের হয়তো কিছুটা ফেবারিট ভাবা যেতে পারে। তবে ২০২০ সালের পর থেকে আফগানিস্তানের টি-টোয়েন্টি রেকর্ড কিন্তু যথেষ্ট ভালো। তারা একটি টি-টোয়েন্টি সিরিজ জিতেছে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে, জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে জিতেছে দুটি, একটি ড্র করেছে বাংলাদেশের সঙ্গে।

ছয় দলের এই টুর্নামেন্টে দুটি গ্রুপ। ‘এ’ গ্রুপে রয়েছে ভারত, পাকিস্তান আর বাছাইপর্ব পেরিয়ে আসা হংকং। ‘বি’ গ্রুপে বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তান। দুই গ্রুপ থেকে সেরা দুই দলকে নিয়ে হবে সুপার ফোরের লড়াই। সেখান থেকে সেরা দুই দল যাবে ফাইনালে।

এবারের এশিয়া কাপে ভারত-পাকিস্তানকে এগিয়ে রাখছেন শ্রীলঙ্কা কোচ ক্রিস সিলভারউড। বৃহস্পতিবার সংবাদ সম্মেলনে তিনি আরও বলেছেন, অন্যরাও ছেড়ে কথা বলবে না, ‘শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ ও আফগানিস্তান নিজেদের দিনে হারিয়ে দিতে পারে যে কোনো দলকে। ভারত ও পাকিস্তান হয়তো কিছুটা এগিয়েই। তবে টি-টোয়েন্টি ক্রিকেট এমন, নিজেদের দিনে যে কোনো দল যে কোনো দলকে হারিয়ে দিতে পারে। আলোচনায় কম থাকা দলগুলোর সামনে সুযোগ আছে যে কাউকে চমকে দেওয়ার।’

বাছাই পর্ব পেরিয়ে ‘এ’ গ্রুপে ভারত ও পাকিস্তানের সঙ্গী হয়েছে হংকং। চতুর্থবারের মতো এই টুর্নামেন্টে খেলতে যাচ্ছে তারা। পাচ্ছে সাবেক বিশ্ব চ‍্যাম্পিয়নদের বিপক্ষে খেলার বিরল সুযোগ। এই সুযোগ কাজে লাগানোর জন‍্য হয়তো উন্মুখ থাকবে দলটি। অঘটনের সামর্থ্যও তাদের নতুন নয়। ২০১৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপেই যেমন বাংলাদেশকে হারিয়ে দিয়েছিল তারা।

বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ভারত এবারও টুর্নামেন্ট শুরু করছে ফেভারিট হিসেবেই। দলটির শক্তির গভীরতার কারণেই বাংলাদেশের টেকনিক‍্যাল কনসালটেন্ট শ্রীধরন শ্রীরামও বৃহস্পতিবার সংবাদ সম্মেলনে ভারতকে পরিষ্কার ফেভারিটের তকমা দিয়ে দিলেন, ‘ভারত অবশ্যই ফেভারিট হিসেবে শুরু করছে, তাই না? তারা ফেভারিট তাদের শক্তির গভীরতার কারণে। (ভারতীয় দল নিয়ে) গতকাল স্টার স্পোর্টসে আমি বলেছি, ‘একাদশ বাছাইয়ের ক্ষেত্রে শুভ কামনা!’ কারণ, এত বেশি মানসম্পন্ন ক্রিকেটার তাদের দলে। কাজেই সব প্রতিপক্ষের জন্যই ভারত হবে বিরাট এক চ্যালেঞ্জ।’

গত দুই আসরের ফাইনালিস্ট বাংলাদেশের জন‍্য এবার সুপার ফোরে খেলাই বড় চ‍্যালেঞ্জ। টি-টোয়েন্টিতে খুব বাজে সময় কাটছে তাদের। ফল হওয়া সবশেষ ১৫ ম‍্যাচের ১৩টিতে হেরেছে তারা।

বাংলাদেশের মূল চাওয়া অবশ্য আগামী অক্টোবরে অনুষ্ঠেয় বিশ্বকাপের জন্য দল গুছিয়ে নেওয়া। এজন্য এবারের এশিয়া কাপ দলটির জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ।