কাতার বিশ্বকাপের রাউন্ড অব সিক্সটিনের পঞ্চম ম্যাচে আজ মাঠে নামবে এবারের জায়ান্ট কিলার জাপান ও গতবারের রানারআপ ক্রোয়েশিয়া। কাতারের আল জানুব স্টেডিয়ামে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময়ে রাত ৯টায়।

এবরের গ্রুপগুলোর মধ্যে গ্রুপ অব ডেথ হিসেবে পরিচিত ছিল গ্রুপ-ই। সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন জার্মানি ও স্পেনকে পেছনে ফেলে জাপান এই গ্রুপ থেকে চ্যাম্পিয়ন হয়। অন্যদিকে, গতবারের রানারআপ ক্রোয়েশিয়া গ্রুপ এফ -এর রানারআপ হয়ে শেষ ষোলতে উঠে আসে।

সামুরাই ব্লু তাদের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো তাদের বিশ্বকাপ গ্রুপে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে। আজকের ম্যাচ জিতলে প্রথমবারের মতো কোয়ার্টার ফাইনাল খেলবে তারা। সেক্ষেত্রে তাদের সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ ব্রাজিল/দক্ষিণ কোরিয়া। এবারের আনপ্রেডিক্টেবল গ্রুপ পর্বে সব ম্যাচে অপরাজিত থাকা পাঁচটি দলের একটি ছিল ক্রোয়েশিয়া।

জাপানের এবারের বিশ্বকাপ মিশন শুরু হয়েছিল চমক দিয়ে। চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন জার্মানিকে ২-১ গোলের ব্যবধানে হারিয়ে শুরুতেই সাড়া ফেলে দেয় ব্লু সামুরাইরা। পরের ম্যাচে অবশ্য কোস্টারিকার কাছে ১-০ ব্যবধানে হেরে যায় এশিয়ান দলটি। শেষ ম্যাচে স্পেনকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েছে জাপান।

অন্যদিকে, গতবারের ফাইনালিস্টদের গ্রুপ পর্বের পারফরম্যান্সে ছিল না সেরকম কোনো ঝলক। কানাডার বিপক্ষে ৪-১ ব্যবধানের জয় পেলেও মরক্কো ও বেলজিয়ামের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করে গ্রুপ রানারআপ হয় ক্রোয়েশিয়া। তবে মদ্রিচ, পেরিসিচ, কোভাচিচের মতো প্লেয়ার দলে থাকায় নামের ভারে বেশ এগিয়ে রয়েছে ক্রোয়াটরা।

ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে জাপান দলে আসতে পারে বেশ কিছু পরিবর্তন। ডিফেন্ডার কো ইতাকুরা স্পেনের বিপক্ষে হলুদ কার্ড থাকায় আজ মাঠে নামবেন না। কোচ মোরিয়াসু তাই তাকেহিরো তোমিয়াসুকে খেলাতে পারেন। স্টুটগার্টের মিডফিল্ডার ওয়াতারু এন্ডোর ফিটনেস নিয়ে কোনো সমস্যা নেই। এছাড়া দলে ফিরেছেন রাইট-ব্যাক হিরোকি সাকাইও। তবে পেশীর অস্বস্তির কারণে তাকেফুসা কুবো নিয়ে এখনো সন্দেহ রয়েছে।

অন্যদিকে ক্রোয়েশিয়ার কোচ জলাটকো ডালিক ইতোমধ্যে নিশ্চিত করেছেন যে তিনি সোমবারের ম্যাচের জন্য সম্পূর্ণ ফিট স্কোয়াড পাবেন। তাই কেউই একাদশে তাদের জায়গা হারাবে না। ডালিক হয়তো ৪-৩-৩ ফর্মেশনে দল সাজাবেন।

জাপান এবং ক্রোয়েশিয়ার আগে বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্বে মুখোমুখি হলেও এই প্রথম তারা প্রতিযোগিতার নকআউট পর্বে একে অপরের মুখোমুখি হতে যাচ্ছে। এর আগে মুখোমুখি দেখায় এক জয় ও এক ড্র আছে ক্রোয়াটদের। ক্রোয়াটদের বিপক্ষে ডেডলক ভাঙতে তাই পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েই মাঠে নামবে জাপান।